几千年来,灸法一直使用艾叶,认为这是较好的灸疗材料,艾叶全国各地均有,以湖北蕲州李时珍的家乡所产的艾质量较好,称为蕲艾。采集的季节是五月。过端午节的时候,人们以菖蒲,艾蒿作为端午节的点缀,“家家蒲艾过端阳”这是人们由来已久的风俗习惯。
关于艾叶的性能,《本草》载:“艾叶能灸百病。”《本草从新》说:“艾叶苦辛,生温,熟热,阳之性,能回垂绝之阳,通十二经,走三阴,理气血,逐寒湿,暖子宫,……以之灸火,能透诸经而除百病。”说明用艾叶作施灸材料,有通经活络,祛除阴寒,消肿散结,回阳救逆等作用。现代药理发现,艾叶挥发油含量多,1.8-桉叶素(占50%以上),其他有α-侧柏酮、倍半萜烯醇及其酯。风干叶含矿物质10.13%,脂肪2.59%,蛋白质 25.85%,以及维生素A、B1、B2、C等。灸用艾叶,一般以越陈越好,故有“七年之病,求三年之艾”(《孟子》)的说法。
艾绒是用干燥的艾叶捣研后除去杂质而成,柔软如绒,故称艾绒。艾绒按加工(捣筛)程度不同,分粗细几种等级,一般可根据治疗的需要选用。如直接灸要用细艾绒,间接灸可用粗艾绒;劣质的艾绒生硬而不易团聚,燃烧时常易爆散落而灼伤皮肤,须加注意。艾叶经过加工,制成细软的艾绒,更具优点。其一,便于搓捏成大小不同的艾炷,易于燃烧,气味芳香;其二,燃烧时热力温和,能穿透皮肤,直达深部。
艾绒要注意储存保管,平时可放在干燥的容器内,注意防止潮湿和霉烂。每年当天气晴朗时要反复曝晒几次。